一年之中的第一个月圆之夜出现在正月十五，这是值得欢庆的节令之日。开首为“元”，夜间为“宵”，故名元宵节，又称上元节。元宵节之必备美食，是象征合家团圆、幸福美满的汤圆，于是汤圆也被人叫作元宵。
也有人说，汤圆和元宵不一样，区别在于原料和制作工艺有所不同，元宵是“滚”出来的，汤圆则是“包”出来的，所谓“北滚元宵，南包汤圆”，北方叫元宵，南方叫汤圆。
除元宵外，汤圆亦称“汤圆子、乳糖圆子、汤丸、汤团”等，老武汉也曾有人叫它“白圆子”。过年讲吉利，说好话，招待客人吃汤圆，便唤作“进元宝”。
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民俗之言，各有所据，谁是谁非，难以评定，当然，也用不着精确结论。
不知道“元宵”这名称叫了多少年，从未有人觉得这里面有何不妥。孰料到袁世凯称帝时，问题来了，这“元宵”与“袁消”谐音，犯讳了，于新皇帝不吉，“袁”只能“起”，哪能“消”呢？
当时的北京警视厅曾通令全市卖元宵者，一律改“元宵”为“汤圆”，店铺招幌只能写作“汤圆”，不能写作“元宵”，准说“卖汤圆”，不准说“卖元宵”。
辛亥志士，文化名人景定成有诗讽刺这事，“偏多忌讳触新朝，良夜金吾出禁条。放火点灯都不管，街头莫唱卖元宵。”
著名的《卖汤圆》一般以为是台湾民谣，实则为创作歌曲，由方静音首唱，其后大陆，港台有多个歌手曾与演唱，传唱度极高。
老武汉有首“卖汤圆”的童谣，说起来也蛮有点意思。它刋登在北京大学国学门歌谣研究会1923年6月3日出刊的《歌谣》第一卷第21号第4版上，由汉口人曹胜之搜集，“交交辫，系红线，上茶馆，卖汤圆，汤圆卖完了，交交辫长长了。”
交交辫，应为鬏鬏辫。鬏，音jiū，鬏鬏辫，原义指头发盘成的结，这里指在清末民初武汉地区十分普遍的一种儿童发型，束发于顶，显得很精神，很活泼。系红线，用红丝线或红绸绳扎辫子；系，jì，编扎。长长了，前“长”为动词，读zǎng，后“长”为形容词，读cáng 。另外，朱介凡《中国儿歌》第165页也载有此谣，鬏鬏辫，原作“纠纠辫”。
这是清末流传于武汉坊间的一首嘲讽谣，嘲笑扎鬏鬏辫的孩子不会做生意，跑到茶馆里面去卖汤圆，等到汤圆卖完了，自己的辫子也长长了。
据符号《蔡锷起义与武汉歌谣》（原载《纵横》2002年第11期）一文介绍，1916年3月23日，做了83天皇帝的袁世凯被迫宣告退位，不久郁郁而终，武汉坊间旋即传出了新版的“卖汤圆”，“鬏鬏辫，打红线，开茶馆，卖汤圆，汤圆蚀了本，回来打碾滚。”
与上首相比，文字虽略有改变，寓意却大相径庭，此为民间影射“蔡锷反袁”之谣歌。
鬏鬏辫，下扎上松，一走一甩，像乌龟尾巴，所以武汉人又叫它乌龟辫。乌龟，暗指蔡锷。东汉末何宴集解，“蔡，国君之守龟”。湖北黄梅有地名曰蔡山，《禹贡》载：“九江纳锡大龟，世传五阜湖所出”，《方舆纪要》载：“春秋传大蔡，盖以山得名，蔡即龟，故名蔡山。” 此处的“打红线”，指蔡锷组织护国军反袁起义。“红线”，与袁世凯国号“洪宪”同音，打红线就是攻打洪宪皇帝。汤圆蚀了本，暗指袁世凯退位；蚀本，亏损本钱，蚀，sé，一作折本。打碾滚，在地上来回连打几个滚。碾，音liàn，滚过地面，原作“打连滚”，此暗指袁世凯称帝不成，反落得个身败名裂的可耻下场。
蔡锷，原名艮寅，字松坡，湖南人，近代史上著名爱国将领和杰出的军事家,现今汉口、长沙、邵阳等地都有“蔡锷路”，可见其非比寻常。他的人生很短暂，只活了34岁，但做了两件名垂青史的大事，一是成功地领导了云南辛亥起义，二是领导了反袁世凯复辟的护国战争。其中，最为人们熟知的是“护国讨袁”。
开时代倒车，为人所不齿，不管世人对袁世凯如何评价，洪宪皇帝终究是一个历史笑话，那么，在民间盛传“打洪宪”的歌谣便是再自然不过的事了。
李岳南《民间戏曲歌谣散论》（上海出版公司印行，1954年1月）中载有“袁世凯谣三首”，其一曰，“大总统，洪宪年，正月十五卖汤圆。”这与武汉的“卖汤圆”有着异曲同工之妙。
